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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 66A New Daily for Sports Nuts
  2.  
  3.  
  4. The National gambles on insatiable -- and literate -- fans
  5.  
  6.  
  7.     When USA Today first appeared in 1982, many customers
  8. eagerly seized the paper's statistics-laden sports section and
  9. chucked the rest into the trash. Within the past year, after
  10. losing some $800 million, the Gannett daily finally became
  11. profitable. But starting this week it will face competition for
  12. the sports nut: the National, the first U.S. all-sports daily.
  13. The paper, to be published every day but Saturday, will feature
  14. 32 to 48 pages of news, opinion and gossip, with up to half the
  15. pages in color. Satellites will enable the National to cover
  16. late games, while Dow Jones, parent of the Wall Street Journal,
  17. will provide a proven distribution system.
  18.  
  19.     The National will be overseen by Frank Deford, a former
  20. SPORTS ILLUSTRATED writer and NBC commentator who was six times
  21. named sportswriter of the year. Deford, who has not edited a
  22. publication since his days at Princeton, says he will write a
  23. column after the start-up, and regards managing editor Van
  24. McKenzie as day-to-day chief.
  25.  
  26.     Deford is far from the paper's only celebrity writer: by
  27. dangling salaries reportedly ranging up to $250,000, the
  28. National has gathered a 130-member editorial staff that
  29. includes columnists Mike Lupica from the New York Daily News
  30. and Dave Kindred from the Atlanta Journal-Constitution, as well
  31. as editors from the Boston Globe and Fort Worth Star-Telegram.
  32. Boasts Deford: "We will offer the finest collection of writers
  33. ever assembled at one daily."
  34.  
  35.     Despite the literary aspirations of those big names, the
  36. trend in sports coverage almost everywhere is away from elegant
  37. prose and toward number crunching: in sports, there is a
  38. statistic for practically everything. The message has not been
  39. lost on the National. Says columnist Kindred: "We hope to have
  40. pretty writing. We also hope to have every ugly box score you
  41. have ever seen." The paper will offer localized editions
  42. wherever it is sold -- for starters in New York City, Chicago
  43. and Los Angeles. After a gradual five-year expansion,
  44. seemingly modeled on that of USA Today, it plans to publish a
  45. separate edition in every city with a major league franchise
  46. for baseball, basketball, football or hockey.
  47.  
  48.     While sports dailies thrive in other nations, including
  49. France and Italy, they tend to stress facts and figures rather
  50. than slick writing. The National, on the other hand, presents
  51. itself as a literate journal aiming at young, well-off college
  52. graduates, presumably male. Some 1,200 pages of ads have been
  53. sold for the first year, 20% above initial projections, thanks
  54. in large part to Deford's credibility, which he has exploited
  55. by pitching to potential advertisers in person. Says Drew
  56. Marcus, an analyst at Kidder Peabody: "The paper is going after
  57. a very narrow niche, but one with a possibility of success."
  58.  
  59.     The National is financed by Mexican media tycoon Emilio
  60. Azcarraga Milmo, who dominates his country's TV production. He
  61. also counts a pro soccer team among an estimated $1 billion in
  62. holdings. The new daily's publisher, Peter Price, erstwhile
  63. publisher of the New York Post, says the start-up cost $25
  64. million and predicts losses of only $100 million more during
  65. the expansion. Price says the paper should break even, at a
  66. circulation of 750,000 a day, within two years. USA Today
  67. president Tom Curley is skeptical. Says he: "$100 million
  68. doesn't square with our experience."
  69.  
  70.     The paper's fate depends on two unpredictable factors. One
  71. is whether early issues are lively and error-free; hard-core
  72. fans are notoriously unforgiving. The other is whether enough
  73. people really want all that coverage every day from all those
  74. fancy columnists and feature writers. Onlookers offer scenarios
  75. aplenty but admit that the National is hard to assess because
  76. it is unprecedented -- one might say, a whole new ball game.
  77.  
  78.  
  79.  
  80. By William A. Henry III. Reported by Naushad S. Mehta/New York.
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
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  88.  
  89.